Ses précoces succès littéraires lui donnent l'ambition de devenir "Chateaubriand ou rien". En 1819, il fonde avec ses frères une revue: le conservateur littéraire. Devenu le poète du parti Ultra, il publie des poésies officielles (Odes et poésies diverses, 1822), des romans (Han d'Islande, 1823), et rencontre Vigny et Lamartine.

Pensionné et décoré, Victor Hugo évolue cependant vers des idées politiques de plus en plus libérales. La préface de Cromwell lui permet de se poser en doctrinaire du Romantisme, dont il devient décidément le chef de file après la représentation tapageuse d'Hernani (1830). Avec les Orientales (1829), il a également poursuivi son oeuvre poétique, qui se prolonge dans la parution successive des Feuilles d'automne (1831), des Chants du crépuscule (1835), des Voix intérieures (1837) pour finir dans cette première période de son activité avec Les Rayons et Les Ombres (1840). Il continue à écrire pour le théâtre avec Lucrèce Borgia (1833) ou Ruy Blas (1838) et dans le genre romanesque avec Notre-Dame de Paris (1831).

Il connaît la gloire et la consécration sociale; reçu à l'Académie française en 1841. Il est nommé pair de France par Louis-Philippe en 1845. Pourtant, il est attiré désormais par les idées républicaines ; élu député en 1948 et en 1949. D'abord favorable à la candidature de Louis-Napoléon Bonaparte, il s'opposera en vain au coup d'état du 2 décembre 1851.

Dès lors sa vie va prendre un autre cours. La douleur du décès tragique de sa fille Léopoldine en 1843, la solitude de l'exil à Jersey puis Guernesey, l'amènent à approfondir son inspiration. Il se tourne vers les mystères de la vie et de la mort, s'adonne au spiritisme, se perd dans la contemplation de l'océan. Il compose ainsi des oeuvres maîtresses, Les Châtiments (1853), la Fin de Satan, Dieu, et sans doute son recueil le plus riche.

A la chute de l'empire, il revient à Paris, mais malgré sa gloire aussi bien politique que littéraire, la fin de sa vie sera assombrie par les deuils et les malheurs.

Idole de la gauche républicaine comme l'écrivain populaire par excellence, il est célébré à sa mort par de grandioses funérailles nationales.