Fils de Gustave François Albert de Maupassant (1821-1899), banquier, agent de change, et de Laure Marie Geneviève Le Poittevin (1821-1903), issue de la bourgeoisie normande. De leur union célébrée le 9 novembre 1846 à Rouen naît Henry René Albert Guy de Maupassant le 5 août 1850 au château de Miromesnil sur la commune de Tourville-sur-Arques en Seine-Maritime.
En octobre 1859, le jeune Guy entre comme élève au lycée Impérial Napoléon (actuel lycée Henri IV) à Paris. Suite à la séparation de ses parents en 1960, son père reste à Paris, où il est caissier dans une banque, et sa mère s’installe avec ses deux fils à Étretat. A l'âge de 12 ans, il est envoyé en pension au collège religieux d'Yvetot, puis il intègre ensuite le lycée Corneille de Rouen. Bachelier ès lettres le 27 juillet 1869, il s'inscrit dès octobre à la faculté de Droit à Paris sur le conseil de sa mère et du romancier Gustave Flaubert.
En mars 1872, il est employé au Ministère de la Marine et des Colonies pendant près de 10 ans. Le soir, travaillant à ses œuvres littéraires, il publie son premier conte, La Main d'écorché, en février 1875. En 1878, Guy de Maupassant est transféré au Ministère de l'Instruction publique, il y restera jusqu’en 1882. Gustave Flaubert, ami de longue date de sa mère, l'introduit dans le milieu littéraire. Dans les salons il rencontre Alphonse Daudet, Edmond de Goncourt, l'écrivain Émile Zola, le poète russe Ivan Tourgueniev, ainsi que de nombreux écrivains appartenant aux mouvements naturaliste et réaliste. Le 15 avril 1880, il publie une nouvelle intitulée Boule de suif, dans le recueil Les Soirées de Médan, qui remporte un grand succès. Le 25 avril de la même année, publication de Des vers, un recueil de poésie. Le 31 mai 1880, Maupassant entre comme journaliste au Gaulois, un journal quotidien littéraire et politique français. En mai 1881, il publie sous le titre de La Maison Tellier son premier recueil de contes. Guy de Maupassant écrira ensuite de nombreuses nouvelles, notamment Mademoiselle Fifi (1882), les Contes de la bécasse (1883), La ficelle (1883), La parure (1884) ou L'Inutile Beauté (1890), un recueil de onze nouvelles.
En mars 1884, il est nommé sociétaire de la Société des Gens de Lettres. En l'espace de 10 ans, avec plus de trois cents contes qu'il réunit en une quinzaine de recueils, six romans et quelques récits de voyages, Guy de Maupassant a marqué la littérature française. Rendu célèbre dès sa première nouvelle, il se distingue par l'originalité de ses conceptions et par la supériorité de son style, qui reste toujours élégant. En 1893 à titre posthume, l'Académie française lui décerne le Prix Vitet.
Guy de Maupassant meurt le 6 juillet 1893 des suites d'une syphilis tertiaire à 42 ans. Il repose au cimetière du Montparnasse (Paris 14e).