La moitié douce et tranquille du genre humain est ordinairement outragée par l'autre ; mais dans cette fatalité, il lui reste un précieux avantage ; elle pardonne : quel que soit le ressentiment de l'injure qu'on fait à l'homme de paix, l'orgueil ne surveille pas de si près le pardon qu'il accorde, que dans le cœur de l'homme superbe. (Les maximes, pensées et lettres publiées en 1768).
La tolérance est la mère de la paix.
La sympathie est l'aimant de la vie.
La fraude et les vices s'accroissent en raison des impôts.
L'avarice est le vêtement le plus voisin de l'âme, c'est le dernier vice qu'elle dépouille.
La paix et la bienveillance sont les sentinelles avancées de la religion.
La censure est la taxe que l'envie met sur le mérite.
La plus vraie piété est la plus secrète.
Un original est un monstre qu'on admire plus qu'on ne l'estime.
La potence, ainsi que l'arbre défendu du paradis terrestre, donne la mort et la science.
On peut comparer le vin aux amis : le nouveau est potable ; le vieux est généreux, mais il a du marc.
Le désir est une passion dans la jeunesse et un vice dans la vieillesse : quand il sollicite, il est pardonnable ; quand on le sollicite, il est vil.
La nécessité de paraître quelqu'un, pour le devenir, ruine et perd le monde.
Nous et nos enfants sommes nés pour mourir, mais aucun de nous est né pour être esclave.
La moitié des hommes traite l'autre moitié comme des bêtes, et s'efforce de les rendre tels.
Heureux l'homme qui a navigué sans dangers toute sa vie, et franchi tous les écueils.
La méchanceté est une brutalité dépourvue de principes suggérée par le démon.
L'amour est grand, trois fois grand est son pouvoir pour renouer ce qui a été brisé.
Les reproches de l'homme miséricordieux sont doux et tranquilles ; peu semblables aux efforts que fait sur lui l'homme orgueilleux et inexorable, efforts qui humilient encore plus ceux auxquels il pardonne, ces reproches, dis-je, sont calmes et courtois comme le génie qui veille sur son caractère.
Le sentiment de la douleur d'avoir commis une offense est doux dans un cœur qui ne veut plus la commettre.
Le bonheur de l'homme ne consiste pas dans les biens qu'il possède, mais dans ceux qu'il donne.
La pauvreté manque de quelque chose, l'avarice manque de tout.
Une injure à laquelle on ne répond pas expire et s'éteint dans un remords volontaire.
Une bonne comparaison doit être aussi courte et aussi concise que la déclaration d'amour d'un roi.
Quand le malheur est suspendu sur ma tête, je m'écrie : Dieu, préserve m'en ! Quand il me frappe : Dieu soit loué !
Dans le monde, vous êtes sujet aux caprices de chaque extravagant : dans votre bibliothèque, vous soumettez les hommes célèbres aux vôtres.
Il y a eu des femmes célèbres dans toutes les sectes philosophiques, mais rien n'a égalé le mérite des pythagoriciennes : il fallait se taire et garder le secret.
La langue est une arme qui châtie les dépravations sur lesquelles les lois se taisent ; elle retient dans leur devoir ceux que leur conscience n'y renfermerait jamais ; et lorsque le vice est public, il semble que la médisance ne peut pas rester au nombre des prohibitions.
La différence des jugements que nous portons entre la cécité et la mort, dérive de la différente position dans laquelle nous les jugeons : nous préférons la cécité quand nous sommes en compagnie ; la mort est plus heureuse quand nous sommes seuls.
Nous pouvons imiter la divinité dans quelques unes de ces facultés ; mais nous pouvons l'égaler dans celle de la miséricorde : nous ne pouvons pas donner, mais nous pouvons pardonner comme elle.
Quelqu'un s'exprimait fort heureusement, en faisant l'apologie de son épicurisme ; il disait que malheureusement il avait contracté la mauvaise habitude d'être heureux.
On peut se rendre indigne de la faveur, parce que l'homme a le droit d'en disposer ; mais il n'en est pas ainsi de la charité, car Dieu la commande.
Le brillant de l'imagination et le drame des paroles, peuvent fixer quelquefois la morale dans l'esprit ; mais le plus souvent ils rôdent autour de la tête et ne pénètrent pas dans le cœur.
Quand je vois mourir un honnête homme et vivre tant de scélérats, je sens bien emphatiquement la force de ce passage des psaumes : Dieu ne veut pas la mort du pécheur.
Un homme généreux peut être comparé au datif de la grammaire latine, qui n'a point d'articles, et qui ne déclare son cas qu'à la fin de la phrase.
Un esprit chaste, comme une glace pure, est terni par le moindre souffle.
Le ton positif et tranchant est une absurdité ; si vous avez raison, il diminue votre triomphe ; si vous avez tort, il ajoute à la honte de votre défaite.
Il y a de la lâcheté, de la férocité à vouloir violenter les opinions par l'invective, les cachots et le fer.
Celui qui fait croître deux épis de blé où il n'en existait qu'un auparavant, est plus utile à l'humanité que les politiques du monde entier réunis.
Un homme est vicieux, ses mœurs sont aussi débordées que ses principes sont erronés, coupable envers le monde entier, il vit couvert d'infamie, et se livre scandaleusement à des crimes que la raison ne peut justifier.
La modestie touche à peine du bout du doigt ce que la libéralité lui présente les mains ouvertes.
La providence a sûrement donné la mauvaise humeur aux vieillards et aux malades, par compassion pour les amis et les parents qui doivent leur survivre : il était naturel qu'elle cherchât à diminuer le regret de leur perte.
Liberté, tu seras toujours douce, et le pain le plus amer te devra une agréable saveur.
Les amoureux s'expriment fort bien quand ils parlent d'échanger leurs cœurs. La passion enchanteresse de l'amour dénature effectivement le caractère des deux sexes. Elle donne de l'esprit à la bergère, de la douceur au berger ; elle échange enfin entre eux le courage et la timidité.
Le courage et la modestie sont les deux vertus les moins équivoques, parce que l'hypocrisie ne saurait les imiter.
Les honneurs et les richesses n'apportent aucun autre avantage à l'homme que celui de bien faire avec elles pendant sa vie.
L'homme investi de mauvais exemples est bien souvent un être vicieux.